Points clés
- Une dégradation de la santé physique peut s’accompagner d’une amélioration à court terme de certains comportements, notamment l’alimentation et le tabagisme. Dans une étude allemande, ces différences sont rarement encore observées au-delà de deux ans.
- Les réactions varient selon les comportements et la nature de l’atteinte : l’activité physique peut diminuer après une dégradation de la santé physique, tandis qu’une atteinte à la santé mentale peut s’accompagner d’une augmentation du tabagisme.
- Un diagnostic ou une hospitalisation peuvent constituer un moment favorable au changement. Les études disponibles ne montrent pas qu’ils suffisent, à eux seuls, à installer de nouvelles habitudes.
« Il a eu un infarctus : désormais, il va faire attention. » Cette réaction paraît intuitive. La maladie rend le risque concret ; on pourrait donc s’attendre à ce qu’elle déclenche un changement durable. Mais que se passe-t-il réellement après un problème de santé ? Et change-t-on aussi facilement son alimentation, sa consommation de tabac ou son activité physique ?
La question est importante pour la santé publique. Si l’on suppose que la prise de conscience suffit, on risque de surestimer les effets d’un diagnostic, d’un conseil donné à la sortie de l’hôpital ou d’une campagne d’information. Encore faut-il examiner les comportements observés, leur évolution dans le temps et les conditions qui permettent de les modifier durablement.
Post incident de santé : une réaction immédiate qui ne dure pas nécessairement
Bünnings et ses collègues ont étudié les comportements après une dégradation importante de la santé, à partir de données longitudinales recueillies en Allemagne. Leur analyse distingue les atteintes à la santé physique de celles touchant la santé mentale et compare les trajectoires des personnes concernées à celles d’autres participants, jusqu’à quinze ans après l’événement.
Après une dégradation de la santé physique, les chercheurs observent initialement une alimentation déclarée plus saine et une moindre probabilité de fumer. Ces différences sont toutefois rarement encore détectées au-delà de deux ans.
La pratique sportive suit une autre trajectoire : elle tend à diminuer. Après une dégradation de la santé mentale, la réponse est différente, avec notamment une augmentation à court terme de la probabilité de fumer. PubMed
Un point méthodologique est important : les auteurs définissent le « choc de santé » à partir d’une forte diminution d’un score de santé physique ou mentale entre deux enquêtes. Ils n’étudient donc pas uniquement des événements médicaux précis, comme un infarctus ou un AVC. Les comportements sont par ailleurs déclarés par les participants.
Les résultats décrivent des tendances moyennes et ne signifient pas que toutes les personnes retrouvent leurs habitudes antérieures. Ils montrent que les différences comportementales initialement observées ne persistent généralement pas au-delà de deux ans, sans permettre d’identifier précisément les mécanismes de cette évolution.
Le constat reste important : prendre conscience d’un risque et disposer des ressources nécessaires pour modifier durablement ses habitudes sont deux choses distinctes. Une atteinte physique peut même réduire les capacités nécessaires à la reprise d’une activité.
Après un événement cardiovasculaire, l’activité physique ne rebondit pas nécessairement
Une étude publiée dans JAMA Cardiology apporte un éclairage complémentaire sur les trajectoires d’activité physique autour d’un événement cardiovasculaire.
Les chercheurs ont analysé les données de la cohorte américaine CARDIA, suivie pendant plus de 35 ans. Pour l’analyse des événements cardiovasculaires, ils ont comparé 236 personnes ayant présenté un premier événement non mortel à 236 participants témoins appariés selon l’âge, le sexe et le groupe racial déclaré.
L’activité physique d’intensité modérée à élevée avait commencé à diminuer chez les personnes concernées environ douze ans avant l’événement, avec une accélération de cette baisse dans les deux années précédentes.
Après l’événement, l’écart avec le groupe témoin persistait. Après ajustement sur le niveau d’activité antérieur, les personnes ayant présenté un événement cardiovasculaire avaient également une probabilité plus élevée de présenter un faible niveau d’activité physique. JAMA Cardiology
Cette trajectoire ne démontre pas que l’événement provoque à lui seul la baisse d’activité : une partie de la dégradation était déjà engagée auparavant. Elle contredit néanmoins l’idée d’un rebond automatique après le diagnostic.
L’étude ne permet pas non plus d’isoler l’effet d’une éventuelle réadaptation cardiaque ou d’autres accompagnements. Ce résultat rappelle que la maladie peut s’inscrire dans une trajectoire comportementale déjà dégradée. Attendre le diagnostic pour agir risque donc de conduire à intervenir tardivement.
Tous les comportements santé ne répondent pas de la même façon
Une autre étude, menée auprès d’adultes thaïlandais de 45 ans et plus, a examiné plusieurs dimensions du mode de vie après un diagnostic cardiovasculaire.
Parmi les 8 086 participants de la cohorte, 205 ont présenté une nouvelle maladie cardiovasculaire pendant le suivi. Après le diagnostic, les chercheurs n’ont pas détecté d’amélioration statistiquement significative pour la plupart des comportements étudiés, notamment le tabagisme, la consommation d’alcool, le sommeil et la gestion du stress.
L’activité physique de loisir apparaissait particulièrement difficile à améliorer : les personnes nouvellement diagnostiquées étaient moins susceptibles de passer d’un niveau insuffisant à un niveau satisfaisant selon les critères retenus. PubMed
Ces résultats doivent être interprétés avec prudence. Le nombre de nouveaux diagnostics est limité et la durée de suivi est variable, avec une médiane de zéro année dans la population étudiée. Le contexte thaïlandais ne permet pas non plus de transposer directement les résultats à d’autres populations.
Cette étude apporte néanmoins un éclairage complémentaire : un diagnostic cardiovasculaire ne s’accompagne pas automatiquement d’une amélioration des habitudes de vie.
Du diagnostic au changement durable en santé : ce qu’il reste à comprendre
Ces trois études décrivent des trajectoires comportementales. Elles ne testent pas une même intervention d’accompagnement et ne permettent donc pas de déterminer quel dispositif serait le plus efficace après un problème de santé.
Elles invitent toutefois à dépasser une conception du changement fondée uniquement sur la prise de conscience.
Un événement de santé peut renforcer la motivation à agir, sans nécessairement donner à la personne les moyens de le faire. Les capacités physiques et psychologiques, les habitudes antérieures, l’environnement social et matériel ou encore les contraintes quotidiennes influencent les possibilités de changement.
Pour évaluer l’efficacité d’un accompagnement, plusieurs dimensions doivent être suivies : les comportements avant le problème de santé, leur évolution après celui-ci, les changements effectivement obtenus et leur maintien dans le temps. Il faut également documenter les interventions reçues et comparer les trajectoires à celles d’un groupe pertinent, afin de mieux distinguer leurs effets de ceux liés à l’évolution spontanée de la santé.
Enfin, un changement déclaré à la sortie de l’hôpital n’a pas la même portée qu’un changement maintenu un ou deux ans plus tard. Les interruptions et les reprises doivent également être prises en compte : le maintien d’un comportement ne correspond pas nécessairement à une trajectoire sans difficulté.
Un problème de santé peut constituer un moment favorable au changement : il rend le risque plus concret et peut renforcer la volonté d’agir. Mais il ne garantit ni que chaque comportement évoluera dans le bon sens, ni que les changements engagés dureront.
La question n’est pas seulement de savoir si la maladie donne envie de changer, mais de comprendre ce qui permet effectivement de transformer cette intention en habitudes durables.
Références
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Bünnings, C., Simankova, I., & Tauchmann, H. (2025). Health shocks and health behavior: A long-term perspective. The European Journal of Health Economics, 26, 1293–1332. https://doi.org/10.1007/s10198-024-01747-2
Gerber, Y., Pettee Gabriel, K., Jacobs, D. R., Jr., Brown, N. I., Reis, J. P., Shearer, J. J., Lewis, C. E., Carnethon, M. R., Sidney, S., & Roger, V. L. (2025). Trajectories of physical activity before and after cardiovascular disease events in CARDIA participants. JAMA Cardiology, 10(9), 949–953. https://doi.org/10.1001/jamacardio.2025.2282
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